La leggenda racconta che la nobile e giovane romana Cecilia, convertita al cristianesimo, invece di rinnegarlo lo diffuse, e per questa ragione fu imprigionata e uccisa. Dapprima si tentò di soffocarla con i vapori di un "calidarium", quindi subì la decapitazione. La tradizione narra che papa Urbano I seppellì la santa nelle catacombe di San Callisto e che proprio sulla casa di Cecilia, luogo del martirio, edificò una chiesa a lei dedicata. Sei secolo dopo, nel 820 d.C. Papa Pasquale I ebbe in sogno la visione di Santa Cecilia che gli indicò il luogo esatto in cui era stata seppellita. Il papa fece allora eseguire degli scavi, trovando effettivamente la salma, rimasta miracolosamente intatta.